莱特兄弟是指美国俄亥俄州迪顿镇的威尔伯·莱特和奥威尔·莱特两兄弟，哥哥威尔伯出生于1867年，弟弟奥威尔出生于1871年。他们的父亲米尔顿·莱特是教会牧师，因巡回传教，家庭多次移居，生活漂泊不定，兄弟俩只受过中等教育。不过，兄弟俩都聪明好学，不怕吃苦，勇于实践，父亲用杰出人物事迹教育启发他们，如牛顿发现万有引力，瓦特发明蒸汽机，伽利略发明望远镜、温度计，富兰克林发明避雷针等等，母亲也鼓励他们多观察，顺兴趣发展。
兄弟俩从小喜欢摆弄机械。家附近住着一位专门从事为人修理机械工作的卡莫基叔叔，兄弟俩经常去到那儿看卡莫基叔叔进行操作。哥哥威尔伯记忆力强，思维严密，逻辑性强，被称为“数学家”，弟弟奥威尔善于幻想，喜欢动脑筋、提问题，被称为“发明家”。两人看到飞鸟飞翔，就希望自己也可以飞行，思考是不是可以给人类装上翅膀。春天放风筝，就自己造风筝，造出来的风筝飞得比别人的高，但是不明白是什么原因。
有一次，父亲送给他们一个会飞的纸蝴蝶，蝴蝶腹部有橡皮筋，扭紧后松手，橡皮筋还原，蝴蝶就飞起来了。兄弟俩就想是不是可以把纸蝴蝶放大，能不能飞得更快更高，能不能载人等等问题。为攒钱造出飞鸟，两人做木剑卖给小伙伴，父亲教育兄弟俩要以服务民众为宗旨，不以赚钱为目的，以朋友友谊为主，尽量便宜，之后造出的飞鸟还真飞起来了。
1885年，威尔伯曲棍球运动受伤，病休在家，之后退学了。兄弟俩制造报纸折叠机、印刷机，创办了《迪顿周报》。1889年，母亲因肺结核去世，临终嘱咐孩子们要以服务民众为第一要义，要兄弟和睦，待人诚挚。之后奥威尔也退学了，两人全力办报。
19世纪末的美国，骑自行车是一种时尚。兄弟俩停办报纸，创办了莱特自行车商店，先是收购旧车进行维修，后来自己生产自行车，还设计了一种新式刹车。在镇上举办的自行车性能比赛中，通过把车把变短、车身变低的设计，以及骑车时身体前倾下压的方式，减风阻，提车速，取得了第一名。
1891 年，德国人李林达尔制成了第一架可操纵滑翔机，从山坡上滑下去之后就顺势飞起来了，在1896年的一次滑翔中出了事故，临终前他对弟弟古斯塔夫说"总要有人牺牲"，这句话后来成了航空先驱们献身精神的写照。李林达尔飞行时拍下了大量照片，留下了详细的飞行记录和数据表，让后来的研究者能直接看到没有发动机也能飞行的证据，还曾在1889 年撰写了《鸟类飞行——航空的基础》一书，是当时航空界的必读书，也启发了莱特兄弟。
兄弟俩仔细分析后推测失事原因可能是没有解决机翼平衡问题。1899年7月，兄弟俩造出了小型滑翔机，并把试飞地点选在了北卡罗来纳州基蒂霍克的一个偏僻小渔村。
之后的1901年、1902年又分别造出了第二号、第三号滑翔机，共进行了1000多次飞行。1903年，开始尝试在滑翔机上安装动力发动机和螺旋桨。1908年，应邀前往巴黎表演飞行。1909年，哈得孙发现纽约300周年，纽约举办庆祝活动，应邀表演飞行。此外，还参加了第一次世界航空会议，以及国际飞行比赛。
1912年，哥哥威尔伯病逝。1948年，弟弟奥威尔去世。1965年，奥威尔被选为美国伟大纪念馆中的一员。
